본관은 안동(安東). 자는 경희(景羲), 호는 이재(彛齋), 우랑(又閬), 우염(又髥), 번상촌장(樊上村庄), 과지초당노인(瓜地草堂老人). 시호는 문헌(文獻)이다. 우의정을 지낸 권상하(權尙夏)의 5대손이며, 군수를 지낸 권중집(權中緝)의 아들이다.
1813년(순조 13) 증광시에 병과로 급제하고 정자(正字: 조선 시대 홍문관·승문원·교서관에 속한 정구품 벼슬)와 헌납(獻納: 조선 시대 사간원의 정오품 벼슬)을 거쳐, 1819년과 1835년(헌종 2)에 동지사(冬至使)의 서장관과 진하 겸 사은사(進賀兼謝恩使)로 청나라에 다녀왔으며, 이조판서, 우의정, 좌의정 등을 역임한 뒤 1845년에 영의정에 올랐다. 1851년철종의 증조인 진종(眞宗)의 조천례(祧遷禮)에 관한 주장으로 인해 파직당하고 순흥으로 유배되었다. 1859년연산으로 이배(移配)되었다가 그곳에서 76세로 일생을 마쳤다.
서화에 능하여 일생을 친밀히 지냈던 김정희(金正喜)로부터 뜻과 생각이 뛰어나다는 평을 들었다. 예서체(隷書體) 비문에 관해서는 동국(東國)에 전혀 없었던 신합(神合)의 경지라는 칭찬을 받았다. 그리고 중국의 서화를 얻으면 김정희와 연구하여 감식안을 높이기도 하였다. 유작으로 「세한도(歲寒圖)」가 국립중앙박물관에 소장되어 있는데, 김정희의 「세한도」와 화풍상 밀접한 관계를 보이고 있다. 김정희의 「세한도」가 갈필(渴筆)로 다루어져 싸늘한 느낌을 자아내는 데 비하여, 그의 「세한도」는 안온한 느낌을 주고 있지만, 간단 명료한 구도라든가 넘치듯 배어 있는 농축된 문기(文氣) 등은 사의(寫意)를 지향하여 남종문인화풍(南宗文人畵風)을 크게 진작시켰던 김정희의 화풍과 상통한다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원