경상남도 밀양 출신. 본관은 선산(善山). 자는 효관(孝盥) · 계온(季昷), 호는 점필재(佔畢齋). 아버지는 사예 김숙자(金叔滋)이고, 어머니는 밀양 박씨로 사재감정(司宰監正) 박홍신(朴弘信)의 딸이다. 정몽주와 길재의 학통을 계승하여 김굉필-조광조로 이어지는 조선시대 도학 정통의 중추적 역할을 하였다. 생전에 지은 ｢조의제문(弔義帝文)｣은 무오사화가 일어나는 원인이 되었다.
1453년(단종 1) 진사가 되고, 1459년(세조 5) 식년문과에 정과로 급제하였다. 이듬 해 사가독서(賜暇讀書: 휴가를 얻어 독서에 전념)하였으며, 1462년 승문원박사 겸 예문관봉교에 임명되었다. 이듬 해 감찰이 되고, 이어서 경상도병마평사 · 이조좌랑 · 수찬 · 함양군수 등을 거쳤으며, 1476년(성종 7) 선산부사가 되었다. 1483년 우부승지에 올랐으며, 이어서 좌부승지 · 이조참판 · 예문관제학 · 병조참판 · 홍문관제학 · 공조참판 등을 역임하였다.
1486년에는 신종호(申從濩) 등과 함께 『동국여지승람(東國輿地勝覽)』을 편차(編次)하여 문장가다운 면모를 보여주었다. 또한 훗날 제자 김일손(金馹孫)이 사관으로서 사초에 수록하여 무오사화의 단서가 된 김종직의 「조의제문(弔義帝文)」은 중국의 고사를 인용하여 의제와 단종을 비유하면서 세조의 왕위찬탈을 비난한 것으로, 깊은 역사적 식견과 절의를 중요시하는 도학자로서의 참모습을 보여주었다.
세조 · 성종 대에 걸쳐 벼슬을 하면서 항상 절의와 의리를 숭상하고 실천하였으며, 그 정신이 제자들에게까지 전해져 이들 또한 절의를 높이고 의리를 중히 여기는 데 힘썼다. 이러한 연유로 자연히 사림들로부터 존경받는 인물이 되었고, 당시 학자들의 정신적인 영수가 되었다.
이들 사림들이 당시 훈척(勳戚) 계열의 비리와 비도(非道)를 비판하고 나서자, 이에 당황한 유자광(柳子光) · 정문형(鄭文炯) · 한치례(韓致禮) · 이극돈(李克墩) 등이 자신들의 방호를 위해 1498년(연산군 4) 무오사화를 일으켰다. 그 결과 많은 사림들이 죽거나 귀양을 가게 되었고, 김종직도 생전에 써둔 「조의제문」과 관련되어 부관참시(剖棺斬屍)를 당하였다.
고려 말 정몽주(鄭夢周) · 길재(吉再)의 학통을 이은 아버지로부터 수학하여 후일 사림의 조종이 되었다. 김종직은 문장 · 사학(史學)에도 두루 능했으며, 절의를 중요시하여 조선시대 도학(道學)의 정맥을 이어가는 중추적 구실을 하였다. 김종직의 도학사상은 제자인 김굉필(金宏弼) · 정여창(鄭汝昌) · 김일손 · 유호인(兪好仁) · 남효온(南孝溫) · 조위(曺偉) · 이맹전(李孟專) · 이종준(李宗準) 등에게 지대한 영향을 미쳤다. 특히 김종직의 도학을 정통으로 계승한 김굉필은 조광조(趙光祖)와 같은 걸출한 인물을 배출시켰다.
김종직의 도학이 조선시대 도통(道統)의 정맥으로 이어진 것은 「조의제문」에서도 나타나듯이 김종직이 추구하는 바가 화려한 시문이나 부 · 송 등의 문장보다는 궁극적으로 정의를 숭상하고, 시비를 분명히 밝히려는 의리를 중요하게 여긴 점이 높이 평가되었기 때문이다.
김종직은 문장에 뛰어나 많은 시문과 일기를 남겼다. 저서로는 『점필재집(佔畢齋集)』 · 『유두유록(遊頭流錄)』 · 『청구풍아(靑丘風雅)』 · 『당후일기(堂後日記)』 등이 있으며, 편저로는 『일선지(一善誌)』 · 『이존록(彝尊錄)』 · 『동국여지승람』 등이 전해지고 있다. 그러나 무오사화 때 많은 저술들이 소실되어 김종직의 진정한 학문적 모습을 이해하는 데는 한계가 있다.
중종반정으로 신원되었으며, 밀양의 예림서원(藝林書院), 선산의 금오서원(金烏書院), 함양의 백연서원(柏淵書院), 김천의 경렴서원(景濂書院), 개령의 덕림서원(德林書院) 등에 제향되었다. 시호는 문충(文忠)이다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원