본관은 제주(濟州). 고진풍(高鎭豊)의 아들이다.
1866년(고종 3) 부사용(副司勇)이 되었으며, 1876년 강화도조약 체결 후 일본에 파견된 수신사의 일행으로 일본의 문물 제도를 견문하고 돌아와서 일본의 발전 모습을 알렸다.
원산항이 개항되어 통상 항이 되자 사무관 처리(事務官處理)가 되어 크게 공을 세웠으며, 1881년 신사유람단의 수행원으로 다시 일본을 다녀왔다. 이듬해 일본 공사 하나부사[花房義質]의 차비역관(差備譯官)이 되었다.
그 뒤 중용되어 인천조계획정(仁川租界劃定)의 사무를 맡았다. 이어서 참의교섭통상사무(參議交涉通商事務)·참의내무부사(參議內務府事)를 역임하였다.
1884년 갑신정변 이후 좌천되어 간성·삭녕·고양 등의 군수 직을 역임한 뒤 이듬해 기기국방판(機器局幇辦)을 지냈다. 1894년 갑오경장에 참여하여 내부참의·학무아문참의(學務衙門參議)·농상아문협판(農商衙門協辦)을 지냈다.
1895년 주일특명전권공사를 거쳐 1896년 농상공부 협판·외부 협판이 되었으며, 독립협회의 발기인으로 참가하였다. 1899년 한성부 판윤, 1903년 주일특명전권공사·탁지부 협판·중추원 찬의(中樞院贊議) 등을 거쳐 1904년 황해도 관찰사, 1905년 제실회계심사국장(帝室會計審査局長)·경리원경(經理院卿)을 역임하였다.
1907년 이완용(李完用) 내각의 탁지부 대신으로서 통감 이토[伊藤博文]가 헤이그특사사건을 구실로 고종의 양위를 강요할 때, 적극적으로 반대 활동을 전개하기도 하였다. 그 뒤 법부 대신, 1909년 내부 대신 임시 서리·탁지부 대신이 되었다.
훈장으로 이화대수장(李花大綬章) 및 일본의 훈장을 받았다. 1910년 일제의 강제 병탄을 찬성한 일제의 앞잡이로서 활약하였다 하여, 일본으로부터 자작의 작위와 함께 10만 엔(圓)의 돈을 받았다. 또한, 일제의 무단정치 기간 중에는 조선총독부 중추원의 고문을 역임한 바 있다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원