1859년 9월 16일 중국 허난성[河南省] 샹청[項城] 출생. 자는 위정(慰亭), 호는 용암(容庵). 그의 부친은 원보중이었으나 삼촌인 원보경이 아들이 없어 양자가 되었다. 그의 가문은 정2품의 고관을 지낸 명문가 였으며 샹청[項城]현에서는 제일가는 권세가였다. 1876년 하남 향시에 낙방하고 1879년에도 응시하였으나 또 낙방했다. 과거에 실패한 뒤 경군통령(慶軍統領)인 우창칭[吳長慶:오장경]의 휘하에 들어가 군사적 재능을 인정받고 영무처(營務處)의 일을 맡았다.
1882년 조선에서 임오군란이 일어나자 조선의 정세를 안정시킨다는 빌미로 오장경을 따라 조선에 부임하였다. 임오군란의 주동자로 지목된 흥선대원군을 납치하여 청나라로 압송, 연금하였고 임오군란을 일으킨 군사들과의 전투에도 참전하였다. 1884년 조선에서 개화파 김옥균이 주도하는 갑신정변이 일어나 고종이 납치되자 원세개는 일본군과 전투에서 승리하여 고종을 구출하였다. 그는 중국으로 돌아갔다가 1885년 8월 연금에서 석방된 흥선대원군과 함께 다시 조선으로 건너왔다. 위안스카이는 그동안 조선에서의 공적을 인정받아 1885년 11월 21일 이홍장(李鴻章)의 명을 받아 조선 주재 총리교섭통상대신(總理交涉通商大臣)에 취임하여 서울에 주재하게 되었다. 이때부터 위안스카이는 두각을 나타내기 시작했는데, 그는 조선의 내정·외교를 조정·간섭하고 청나라 세력을 부식(扶植)하면서 일본, 러시아와 경쟁하였다. 1894년 청일전쟁에 패퇴한 뒤 직례안찰사(直隷按察使)가 되었고, 톈진[天津] 부근에서 서양식 군대를 훈련시켜 돤치루이[段祺瑞] ·펑궈장[馮國璋] 등의 부하를 양성하여 북양군벌(北洋軍閥)의 기초를 마련하였다. 이것이 훗날 위안스카이의 정계 진출의 초석이 되었으며 이곳에서 양성된 부장(部將)이 민국(民國) 성립 후의 북양군벌의 수뇌가 되었다.
1898년 무술변법(戊戌變法:百日改革) 때에는 탄쓰퉁[譚嗣同] 등 개혁파의 부탁을 받았으나 그들을 배반하여 변법을 좌절시키고, 서태후(西太后)의 신임을 얻어 산둥순무[山東巡撫]로 승진하였다. 1900년의 의화단(義和團)의 난 때에는 산둥성에 있으면서 난을 진압하고 외국인을 보호함으로써 열강의 신임을 얻었다. 1901년 이홍장이 죽은 뒤 그의 뒤를 이어 직례총독(直隷總督) ·북양대신이 되어 자기 세력을 확대시켜 나갔고, 직속의 신식군대, 즉 신건(新建) 육군을 증강시켜 일종의 독립된 정권을 형성하였다. 그러나 청나라 귀족들의 시기를 받아 외무부 상서(尙書), 군기(軍機) 대신으로 전보되었고, 1908년 선통제(宣統帝)가 즉위한 뒤 섭정이던 순친왕(醇親王)의 명령으로 정계에서 물러나 있어야만 했다. 1911년 신해혁명 발발로 다시 군사의 전권을 장악하게 되었고, 11월 내각 총리대신이 되어 청나라 조정의 실권을 잡았다. 그는 청나라의 무력(無力)과 혁명군의 약체를 간파하고 혁명군과 연락하는 한편, 황제를 퇴위시켰다.
마침내 그는 혁명파의 임시 대총통 쑨원[孫文]을 사임시키고 1912년 3월 임시총통에 취임함으로써 중국을 정식으로 조직하였고 수도를 난징[南京]에서 베이징[北京]으로 옮겼다. 그 뒤 1913년 3월 국민당 당수 쑹자오런[宋敎仁]을 암살하고 다수파인 국민당을 탄압하였으며, 열강과 차관협정을 맺어 그 힘으로 리례쥔[李烈鈞] ·보원위[柏文蔚] 등의 토원군(討袁軍)을 진압하였다. 이것을 제2혁명이라고 부른다. 그리고 그 해 10월에 정식으로 초대 대총통에 취임, 국민당을 해산시키고 대총통선거법을 개정하여 독재체제를 확립하였다.
황제가 되려는 야심을 품고 1915년 5월 일본의 21개조 요구를 받아들였으며, 황제추대운동을 전개시켜 1916년 1월 스스로 황제라 칭하고, 연호를 홍헌(洪憲)으로 개원(改元)한다고 선언하였다. 1915년 윈난[雲南]봉기를 계기로 도처에서 일어난 반원(反袁)운동의 확대(제3혁명)로 인하여 영국·러시아·일본 등 주변 강대국도 황제제도 취소를 권고, 1916년 3월 황제제도 취소를 선언하였다. 그 후 계속되는 반원운동의 소용돌이 속에서 죽었다.

출처/두산백과, 인명사전