본관은 동래(東萊). 자는 연지(衍之), 호는 남봉(南峰). 영의정 정광필(鄭光弼)의 증손으로, 할아버지는 정노겸(鄭勞謙)이고, 아버지는 봉상시정 정유인(鄭惟仁)이며, 어머니는 구원지(具元之)의 딸이다.
일찍이 이중호(李仲虎)로부터 학문을 배워 그 문하에서는 가장 명망이 높았으며, 뒤에 이황(李滉)·서경덕(徐敬德)·성제원(成悌元)의 문하에 출입하여 많은 영향을 받았다. 1549년(명종 4) 생원･진사시에 모두 합격한 뒤, 1566년 선조가 세자로 있을 때 이황의 추천에 의하여 왕자사부(王子師傅)가 되었다. 1569년(선조 2) 의금부도사로 재직 시 나이 45세에 이르러 별시문과에 을과로 급제한 뒤, 이조좌랑·지평·부교리·헌납·집의·직제학 등을 지내면서 청론(淸論)을 벌였다는 칭송을 들었다. 그 뒤 대사성·대사간·대사헌을 거쳐 1581년 우의정에 올랐으니, 관직에 나온 지 15년 만에 정승자리에 오른 예는 흔히 보기 어려운 일이었다. 1583년 신병이 깊어짐에 따라 거듭 관직에서 물러날 것을 청하였으나 선조가 허락하지 않았고, 그 역시 병중에서도 글로써 국사(國事)를 논의하다가 그 해 59세로 죽었다. 죽음에 이르러 왕이 대신할 인물을 천거하라고 하자 이산해(李山海)를 천거하였고, 또 유소(遺疏)로 이이(李珥)를 인재로 천거하였는데, 특히 이이의 장단점을 잘라 말한 다음, 그의 기질을 적절히 알아서 쓴다면 나라에 큰 이익이 될 것이라 하였다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원