본관은 경주(慶州). 호는 나손(羅孫). 충청남도 홍성출신. 일본 츄우오오대학(中央大學) 전문부 법과(法科) 졸업. 서울대학 문리대(文理大) 국문과 졸업. 《춘향전(春香傳) 연구》로 문학박사 학위를 얻고 국어국문학회 창립에도 관여, 고전문학 분과위원장을 지냈다.
그는 국문학 여러 분야의 연구에서 많은 업적을 남겼다. 가요 문학에서는 향가를 비롯한 고려·조선의 가요와 가사, 판소리 삽입 가요 등 전반에 걸쳐 폭넓게 다루고 있으며, 그 방법 또한 다양하다.
그는 자료의 발굴·소개·해제 작업으로부터 문헌에 관한 서지적 연구, 장르론, 형식론, 민속적 접근, 문학 기저(基底)의 사상론에 이르기까지 가능한, 모든 분야에 걸쳐 다양한 방법을 구사해 연구하였다.
향가 장르를 문화사적인 넓은 시야에서 분류하고 있는 것도 특이하다. 가요의 작자와 연대의 고증, 실전(失傳)하거나 알려지지 않은 작품의 발굴 등 많은 업적을 남겼다. 「춘향전」에 대한 일련의 연구들은 ‘춘향전학(春香傳學)’을 정립할 만큼 연구사적 의미가 있는 방대한 업적들이다.
고전 소설의 서지학과 소설 사회학적인 측면에서 방각본(坊刻本)·간소(刊所)·운반자(運搬者)·독자(讀者) 등에 관한 문제를 고증하는 작업에서도 괄목할 만한 성과를 거두었다. 고전 소설 연구에 필요한 자료를 수집하고 영인, 출간하는 일도 적극적으로 진행해 많은 성과를 올렸다.
그는 한문학을 국문학의 범주에 이의 없이 포함하고, 한문화권의 중·일 두 나라 문화와의 횡적·종적 관련성 위에서 한국 문학의 독자적 성격을 해명한다는 방향을 잡고 국문학사를 체계화하였다. 그의 문학사는 일어와 영어로 쓰고 또 옮겨져 국문학의 세계화에 기여하고 있다.
다른 한편, 고문서 분야에서도 양식과 분류에 관해 선구적이며 독창적인 업적을 내놓았으며, 또 복식학 분야에서도 한국 복식에 관한 역사 문헌적 연구의 전범(典範)을 보이는 중후한 업적들이 있다.
전반적인 학문적 경향은 우리 문화를 동북아적 일체성의 구도 속에서 이해하는 것이었으며, 그럼으로써 ‘국문학 내지 한국학의 세계성 지향’의 길을 열어 놓았다고 평가된다.
주요 업적으로는 저서로 『국문학개설』(1961)·『한국가요의 연구』(1961)·『춘향전연구』(1965)·『한국복식사연구』(1974)·『국문학사』(1976)·『춘향전 비교연구』(1979) 등이 있고, 자료집으로 『고문서집진(古文書集眞)』(1972)·『고소설판각본전집(古小說板刻本全集)』(1973·1975) 등이 있다.

출처/국어국문학자료사전, 한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원