본관은 해주(海州). 자는 숙우(肅羽), 호는 천파(天坡). 오수억(吳壽億)의 증손으로, 할아버지는 경상좌도병마절도사 오정방(吳定邦)이다. 아버지는 전부(典簿) 오사겸(吳士謙)이며, 어머니는 한성서윤 이집중(李執中)의 딸이다.
1610년(광해군 2) 진사시에 합격하고 1612년 증광 문과에 병과로 급제해 약관에 과거로서 이름을 날리었다. 곧 승문원의 권지정자(權知正字)가 되어 당시 문장가로 유명한 이항복(李恒福)·이덕형(李德馨)·이정구(李廷龜) 등이 모인 자리에서 명나라에 보낼 진주문(陳奏文)을 초안했는데, 문장이 뛰어나 이덕형의 천거를 받아 다음날 설서(說書)에 승진하였다.
그 뒤 예조좌랑을 지내다가 조정의 어진 정치를 볼 수 없어 벼슬을 버리고, 장유(張維)·이명한(李明漢) 등과 교유하며 삼각산에서 독서하였다. 1619년에 병조좌랑이 되었고, 이 때 강홍립(姜弘立)이 후금 군에 항복을 알리는 부경진주사(赴京陳奏使)의 서장관으로 갔다 왔으며, 다음 해에 괴산군수가 되어 많은 기민(飢民)을 구하였다. 그 해 가을에 순검사종사관으로 삼남을 순찰하였다.
1621년에는 종사관으로 원수 한준겸(韓俊謙)을 따라 관서(關西)의 군무(軍務)를 돌아보고 돌아와 삼각산에서 독서로 소일하였다. 1623년 인조반정 때 광해군의 처남인 유희분(柳希奮) 문하의 8학사의 한 사람이라 해 지탄을 받았으나, 친교가 있던 심기원(沈器遠)의 주선으로 정언(正言)이 되었다.
곧 지평(持平)으로 옮겨서 풍기를 바로잡는 데 공을 세우고, 성균관직강(成均館直講)·수찬(修撰)·교리(校理)·헌납(獻納)이 되었고, 문학에 조예가 깊은 신하로 뽑혀 호당(湖堂: 독서당의 다른 이름)에 들어갔다.
1624년 이괄(李适)의 난 때 왕을 공주로 호종한 공으로 병조참지가 되었고, 이듬해 사은 겸 주청부사가 되어 바닷길로 명나라에 다녀왔다. 1626년 청주목사가 되었고, 이듬해 동부승지로서 정묘호란을 당해 왕을 강도에 호송했으며, 우승지·사옹원제조·상의원제조·형조참의·여주목사·예조참의·경상도관찰사, 좌승지 겸 승문원부제조를 역임하였다.
1633년 황해도관찰사가 되었다. 마침 명나라 장군 모문룡(毛文龍)이 가도(假島)에 유진(留鎭: 진을 치고 주둔함.)하자, 대청 관계를 원만히 해결해 민심을 수습하였다. 이듬해 명나라 사신 황손무(黃孫武)의 접반사로 가도에 갔다가 돌아오는 도중 송도에서 죽었다.
문장이 간단명료했고, 특히 기유시(紀遊詩)에 뛰어났다. 이조참판 겸 양관제학에 추증되었으며, 저서로는 『천파집』 4권이 있다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원