본관은 풍양(豊壤). 자는 이진(爾珍). 조대수(趙大壽)의 증손으로, 할아버지는 조철명(趙哲命)이고, 아버지는 조재우(趙載遇)이며, 어머니는 정석로(鄭錫老)의 딸이다.
1773년(영조 49) 증광문과에 병과로 급제한 뒤 사간·부응교를 거쳐 1780년(정조 4) 예조참의와 대사간을 역임하고, 이 해 6월에 황해도관찰사로 나갔다.
1782년 대사성·부제학에 오른 뒤 대사성·부제학·대사간 등을 번갈아 지냈으며, 1797년 일시 함경도관찰사로 나갔다가 돌아와 한성부판윤·공조판서·형조판서·예조판서·판의금부사 등을 지냈다.
1799년 8월 진하 겸 사은정사(進賀兼謝恩正使)로 청나라의 연경(燕京)에 갔다가 11월에 돌아와 청나라에서 보고 들은 정치현실을 상세히 보고하였다.
순조가 즉위한 뒤 형조판서·한성부판윤·판의금부사·좌우참찬·지중추부사·판돈녕부사 등을 차례로 지냈고, 1813년(순조 13) 광주부유수(廣州府留守)로 나갔다가 1816년에 사직하였다. 시호는 익정(翼貞)이다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원