본관은 한산(韓山). 자는 위양(威穰), 호는 신부(莘夫). 충청북도 청주 출생. 참판 이선보(李善溥)의 아들이다.
1876년(고종 13) 동몽교관(童蒙敎官)이 된 뒤 1885년 문과에 급제하여 이듬해 홍문관부수찬·참의내무부사(參議內務府事) 등을 거쳐 1892년 전라도관찰사가 되었으나, 이듬해 과거응시를 가장하여 전라도 동학교도들이 대거 상경, 교조의 신원(伸寃)을 요구한 사건이 일어나 그 책임을 지고 파면되었다가, 1895년 궁내부대신이 되었다.
을미사변이 일어나면서, 8월 21일 밤에 궁궐을 습격한 일본 낭인(浪人)패에 항거하다가 명성황후(明成皇后)와 함께 살해되었다. 1897년 대광보국숭록(大匡輔國崇祿)에 들고, 1899년에는 의정부의정(議政府議政)이 추증되었다. 시호는 충숙(忠肅)이다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원